Les pédales du piano : ce qu'elles font et qui en a besoin

Les pédales en un coup d'œil

Pour les deux pédales extérieures, le piano droit et le piano à queue aboutissent à peu près au même résultat. C'est seulement au milieu qu'ils divergent.

• Pédale de droite (pédale forte): La même sur tous les pianos droits et à queue : elle soulève tous les étouffoirs des cordes et les notes continuent de résonner.
• Pédale de gauche (plus douce et plus délicate): Le son devient plus faible et plus doux. Sur un piano à queue, cela passe par le déplacement de la mécanique (una corda), sur un piano droit par une course des marteaux plus courte (pédale douce). La mécanique diffère, le résultat se ressemble.
• Pédale du milieu (selon l'instrument): Sur un piano à queue, le plus souvent une pédale de sostenuto, qui ne maintient que les notes déjà jouées. Sur un piano droit, le plus souvent un modérateur, une bande de feutre qui atténue nettement le son. Beaucoup de pianos droits anciens n'ont pas de pédale centrale.

Une pédale au milieu ne dit rien à elle seule sur sa fonction. Qu'il s'agisse d'un modérateur, d'un sustain des basses ou d'un vrai sostenuto, tu ne le vois qu'en l'essayant ou dans les indications du fabricant.

À droite : la pédale forte

La pédale de droite est celle que tu utilises le plus. Au repos, un étouffoir en feutre repose sur chaque corde et coupe la note dès que tu relâches la touche. Quand tu enfonces la pédale, tous les étouffoirs se soulèvent en même temps.

• Ce que tu entends: Les notes continuent de sonner après le relâchement de la touche. De plus, toutes les autres cordes libres vibrent par sympathie (résonance), le son devient plus plein et moins net.
• Demi-pédale: La demi-pédale n'est pas une pédale à part, mais une manière de jouer la pédale forte. La course de la pédale est continue : si tu ne l'enfonces qu'en partie, les étouffoirs frôlent encore les cordes et n'étouffent que partiellement. Les pianistes s'en servent pour fondre les sons en douceur sans que tout se brouille. Dans l'aigu, un étouffoir qui effleure les cordes agit plus fortement que dans le grave.
• Autres noms: Pédale forte, pédale de droite, pédale de sustain ou pédale de résonance : il s'agit toujours de la même pédale.
• Piano à queue et piano droit: Sur un piano à queue, les étouffoirs reposent sur les cordes par le dessus, sur un piano droit des ressorts les appuient contre les cordes par le côté. L'effet quand tu enfonces la pédale est le même.

À gauche : una corda sur le piano à queue, pédale douce sur le piano droit

La pédale de gauche rend les deux instruments plus doux, mais par des chemins différents. Le terme italien « una corda » ne convient qu'au piano à queue, car sur un piano droit rien ne se déplace.

• Una corda sur le piano à queue: La pédale déplace un peu sur le côté tout le clavier avec la mécanique. Les marteaux ne frappent alors que deux cordes sur les notes à trois cordes, et une seule dans le médium grave sur les notes à deux cordes. Le nom signifie littéralement « une corde » : sur les instruments historiques, le déplacement pouvait aller assez loin pour qu'une seule corde par note soit frappée.
• Le son sur le piano à queue: Le son devient plus doux et change de caractère : plus délicat, un peu voilé. Une raison possible est que les marteaux frappent avec une zone du feutre moins utilisée. Ce n'est donc pas une pédale qui se contente de baisser le volume.
• Pédale douce sur le piano droit: Sur un piano droit, rien ne se déplace. La pédale rapproche la barre des marteaux des cordes, les marteaux ont une course plus courte et frappent avec moins d'élan. Le son devient plus doux et plus faible, mais change moins de couleur que sur un piano à queue.
• Toucher: Quand la pédale douce est enfoncée, les touches paraissent plus légères et un peu moins précises, car la course des marteaux est plus courte.
• Dans la partition: On trouve le plus souvent « una corda » pour enfoncer et « tre corde » ou « tutte le corde » pour relâcher. Beethoven la demande expressément dans ses dernières sonates, Debussy dans de nombreuses pièces.

Au milieu : sostenuto, modérateur ou autre chose

C'est à la pédale du milieu que le piano droit et le piano à queue diffèrent le plus. Il vaut donc mieux la juger non pas à sa position, mais à ce qu'elle fait vraiment.

• Pédale de sostenuto sur le piano à queue: La pédale de sostenuto ne maintient que les notes dont tu avais déjà enfoncé les touches au moment d'enfoncer la pédale. Une barre retient les étouffoirs correspondants, ces notes continuent de sonner. Tout ce que tu joues ensuite est étouffé normalement. Tu peux ainsi laisser sonner une basse profonde ou un accord pendant que les deux mains jouent des notes courtes plus haut.
• Origine du sostenuto: Boisselot a présenté un précurseur à Paris en 1844, et Steinway a fait breveter en 1874 le mécanisme actuel. Les facteurs européens l'ont adopté avec réticence, c'est pourquoi certains anciens pianos à queue n'ont pas cette pédale.
• Modérateur sur le piano droit: Le modérateur glisse une bande de feutre entre les marteaux et les cordes. Le son devient nettement plus faible et plus sourd, tu peux ainsi travailler sans déranger les voisins. C'est pourquoi on l'appelle aussi pédale d'étude, en anglais « celeste ». En version pédale, il se bloque le plus souvent : tu l'enfonces vers le bas et sur le côté, le feutre reste en place et les deux pieds sont libres pour les autres pédales.
• Autres configurations sur le piano droit: Le sustain des basses ne soulève que les étouffoirs des basses, de sorte que les notes graves continuent de sonner pendant que l'on joue des notes courtes dans l'aigu. Un vrai sostenuto comme sur un piano à queue est très rare sur un piano droit, Sauter en propose par exemple sur ses pianos droits de la série Meisterklasse. Sur certains anciens pianos droits, la pédale du milieu ne fait rien du tout.
• Modérateur ou sostenuto: En règle générale, un instrument a soit un modérateur, soit une pédale de sostenuto, car les deux se disputent la même place au milieu. Avoir les deux est très rare.

Mécanismes supplémentaires : quand le modérateur n'est pas une pédale

Toute fonction qui modifie le son ne se trouve pas sur une pédale.

• Levier à main et tirette: Sur certains pianos droits, la bande de feutre n'est pas actionnée avec le pied, mais avec un levier à main ou une tirette. L'effet est le même qu'avec une pédale de modérateur.
• Genouillère et sordino: Steingraeber équipe ses pianos à queue d'un « sordino » : un feutre fin glisse horizontalement entre le marteau et la corde pour créer des couleurs sonores comme dans les partitions historiques. Selon le fabricant, il s'active par la pédale du milieu, une genouillère ou une quatrième pédale.
• Système silencieux: Sur les instruments équipés d'un système silencieux, une barre arrête les marteaux juste avant les cordes, des capteurs enregistrent la frappe et le son passe par un casque. Le système s'active souvent avec un levier ou la pédale du milieu. Sur certains systèmes, des capteurs détectent même la demi-pédale. Plus de détails dans le guide Piano numérique ou piano acoustique.
• Instruments historiques: Les premiers pianoforte avaient davantage d'effets : jeux de luth, de basson et de clavecin, un modérateur en tissu ou en cuir et le jeu des janissaires, qui imitait avec jusqu'à six pédales percussions, cloches et cymbales. Ces effets ont disparu vers 1830 ou 1840.

Modèles rares à quatre pédales

Les quatre pédales existent, mais chaque modèle résout un problème particulier et reste une exception.

• Fazioli F308: La quatrième pédale se trouve à gauche des trois habituelles et raccourcit la course des marteaux. Le piano devient plus doux sans que la couleur du son change (indication du fabricant). De série, seul le piano de concert F308 en est équipé. La pianiste Angela Hewitt joue un Fazioli F278 équipé de quatre pédales en exemplaire unique, et son instrument de remplacement après un accident de transport en a lui aussi quatre.
• Stuart & Sons: Le fabricant construit des pianos à queue à quatre pédales. La quatrième pédale (« dolce pedal ») rapproche les marteaux des cordes, comme la pédale douce d'un piano droit.
• Feurich Pédale Harmonique: Feurich a développé une quatrième pédale brevetée en 2011, à laquelle a participé le pianiste et facteur de pianos Stephen Paulello. À moitié enfoncée, tous les étouffoirs sont soulevés, mais les notes jouées puis relâchées sont tout de même étouffées, et les autres cordes vibrent par sympathie. Complètement enfoncée, elle agit comme la pédale forte normale.
• Sauter: Sur certains pianos droits de la série Meisterklasse, Sauter installe une vraie pédale de sostenuto, comme on n'en trouve d'ordinaire que sur les pianos à queue.

Ce que les pianistes ont dit de la pédale

Deux témoignages bien documentés montrent l'importance de la pédale pour les grands pianistes. Sergueï Rachmaninov se souvenait que l'un des plus grands secrets d'Anton Rubinstein était son usage de la pédale, et que Rubinstein appelait la pédale l'âme du piano (à lire dans l'entretien de Rachmaninov pour The Etude de 1910). En 1883, Franz Liszt écrivit à Steinway pour le remercier d'un nouveau piano à queue et joignit deux exemples musicaux dans lesquels il avait tenu compte de la pédale de sostenuto, alors encore récente.

Qui a besoin de quelle pédale ?

L'absence d'un type de pédale est-elle un problème ? Le plus souvent, non. Pour de nombreux pianistes, et surtout pour les débutants, la pédale forte suffit largement, et une grande partie du répertoire se joue sans les autres pédales. Il existe pourtant des situations où davantage de pédales valent la peine.

• Débutants et pianistes amateurs: L'essentiel est la pédale forte. La pédale de gauche est un plus, et une pédale centrale absente ou sans effet ne devrait pas t'empêcher d'acheter.
• Travailler en silence: Si tu travailles le soir ou dans un appartement mal isolé, le modérateur t'est utile. Au quotidien, c'est souvent la pédale supplémentaire la plus utile, et un piano à queue n'en a généralement pas.
• Una corda et pédale douce: Qui veut travailler les couleurs sonores utilise la pédale de gauche de manière consciente, par exemple dans les dernières sonates de Beethoven ou chez Debussy. Sur un piano à queue, c'est un véritable moyen d'expression, sur un piano droit surtout une aide pour baisser le volume.
• Sostenuto: Le sostenuto devient intéressant pour les pianistes avancés et les étudiants qui jouent des pièces avec de longues basses tenues sous des voix supérieures mouvantes, par exemple chez Debussy, Ravel ou dans la musique moderne. Il est rarement indiqué expressément, par exemple chez George Crumb. On peut aussi résoudre beaucoup de choses avec la demi-pédale ou en tenant la touche avec le doigt. Il n'y a pas de niveau minimum fixe.
• Professionnels et études: Si tu étudies ou joues à un niveau élevé, tu auras plus souvent besoin d'une pédale de sostenuto en pratique, et une demi-pédale finement réglable devient plus importante.

Vérifier les pédales à l'achat

Le test des pédales ne prend que quelques minutes lors de la visite.

• Pédale forte et demi-pédale: Enfonce lentement la pédale jusqu'au bout. Elle doit se soulever régulièrement, revenir proprement et étouffer sûrement toutes les notes au relâchement. Essaie aussi les positions intermédiaires (demi-pédale) : si la pédale saute seulement entre tout en haut et tout en bas, elle est difficile à doser finement. Si des notes restent accrochées, le réglage des étouffoirs peut relever d'un technicien.
• Pédale du milieu: Demande ce que fait la pédale et teste-la. Un modérateur doit se bloquer et se relâcher proprement. Avec un sostenuto, tiens un accord, enfonce la pédale, relâche les touches et joue d'autres notes : seul le premier accord doit continuer de sonner.
• Bruits et souplesse: Des grincements, des claquements ou de la dureté indiquent une usure. Demande au vendeur si le mécanisme des pédales a été entretenu.

Questions fréquentes

Si tu cherches un instrument avec certaines pédales, tu trouveras sur PianoHub des instruments avec modérateur et des instruments avec pédale de sostenuto.

Tu en apprendras plus sur les modèles et les tailles dans le Guide du piano, et sur les autres points à surveiller lors d'un achat d'occasion dans le Guide d'achat.