Marques de pianos : origine, histoire et situation actuelle

Quatre étapes pour retrouver le fabricant

Ces quatre étapes marchent pour à peu près n'importe quelle marque, du fabricant qui produit encore en série à l'atelier fermé depuis quatre-vingt-dix ans. Suis-les dans l'ordre : en général, tu as ta réponse dès la deuxième.

• Lis la plaque et le numéro de série: Le premier point d'appui, c'est toujours le nom sur l'instrument, en général au-dessus du clavier ou à l'intérieur, sur le cadre en fonte. Note le nom de la marque tel quel, avec les mentions annexes comme une ville ou une distinction, et relève le numéro de série à côté. Comment lire correctement un numéro de série, on l'explique dans l'article sur le numéro de série et l'année de fabrication.
• Cherche la marque dans une archive spécialisée: Les ouvrages de référence généraux ne recensent quasiment que les fabricants assez grands pour être connus au-delà de leur région. Pour tous les autres, il te faut une archive qui a dépouillé les revues professionnelles et les annuaires commerciaux à la recherche d'histoires d'entreprises. Les sources qui valent le coup sont listées plus bas.
• Demande à un technicien près de chez toi: Les facteurs de pianos et accordeurs expérimentés de ta région accumulent souvent des décennies de savoir sur des ateliers locaux qui n'apparaissent dans aucune base de données, tout simplement parce qu'ils n'ont jamais été assez gros pour être connus ailleurs. Si tu fais accorder l'instrument de toute façon, pose la question pendant le rendez-vous.
• Pose la question sur les forums: pianoworld.com est le plus grand forum anglophone sur les pianos, avec de nombreux collectionneurs expérimentés qui ont probablement déjà eu affaire à des marques peu connues. Une photo de la plaque et du cadre en fonte t'apporte en général une réponse plus vite qu'une question uniquement textuelle.

Quand le nom n'a jamais été une usine : les marques de distributeur

Une bonne partie des noms qu'on trouve sur les vieux pianos n'a jamais appartenu à un fabricant. Grands magasins, sociétés de vente par correspondance et gros marchands de pianos faisaient construire des instruments dans l'usine d'un autre et y apposaient leur propre nom. Le métier appelle ça des marques de distributeur, ou stencil pianos en anglais. Si tu ne trouves absolument rien sur un nom, c'est souvent l'explication.

• Comment repérer une marque de distributeur: Un indice net, c'est un nom qui n'apparaît dans aucun répertoire de fabricants alors que l'instrument est proprement construit, de façon industrielle. Le véritable constructeur se trahit souvent par la mécanique, qui porte en général les tampons de son fournisseur, ou par une construction qui colle à un fabricant connu de la même époque.
• La pratique existe toujours: Les marques actuelles se distribuent de la même manière. Boston est la seconde marque de Steinway & Sons et sort de chez Kawai, Essex est la gamme d'entrée de Steinway fabriquée par Pearl River.
• Ce que ça change pour la valeur: Une marque de distributeur n'est pas un verdict sur la qualité. Certains de ces instruments sortaient de très bonnes usines et ne sont moins chers aujourd'hui que parce qu'il n'y a pas de nom connu sur le couvercle. Ce qui fait le prix, c'est l'état constaté, pas l'origine du lettrage.

Pourquoi les marques disparues sont les cas les plus coriaces

Avec des fabricants actifs comme Yamaha ou Steinway & Sons, la recherche est simple : l'entreprise existe encore et entretient sa propre histoire. Avec les marques qui ont disparu, trois problèmes se cumulent :

• Les noms se vendent, pas les manufactures: Quand un atelier ferme, le nom de la marque survit souvent comme un actif négociable. Il atterrit chez un autre fabricant qui le ressort des années plus tard pour une gamme complètement différente, le plus souvent dans un autre pays. Le nom seul ne te dit donc rien sur l'endroit où ton instrument a réellement été construit.
• Guerres et déménagements ont détruit les archives: La facture européenne a encaissé deux coups. Les bâtiments d'usine et les papiers qu'ils contenaient ont brûlé pendant la Seconde Guerre mondiale, et les entreprises qui ont survécu ont ensuite souvent été expropriées, déplacées ou absorbées par de plus gros groupes. En chemin, les archives ont été fusionnées, déménagées ou tout simplement jetées. C'est pour ça que la piste de beaucoup de fabricants se perd pile sur les décennies qui t'en apprendraient le plus.
• Les petits ateliers n'ont presque rien laissé: Beaucoup d'entreprises n'ont jamais été assez grandes pour figurer dans les annuaires nationaux. Leurs instruments sont souvent solidement construits, mais la société n'apparaît dans aucun ouvrage de référence courant. Ces noms-là ne ressortent que dans des archives qui ont dépouillé systématiquement annuaires commerciaux et revues professionnelles.

Ce que sont devenues les marques connues

Ce tableau montre à travers onze exemples à quel point le parcours d'une marque peut varier. La troisième colonne indique l'année où plus aucun instrument n'a été construit sous l'entreprise d'origine. Le nom de la marque, lui, peut continuer ensuite, souvent dans un tout autre endroit. Là où la production continue, la dernière colonne dit où.

Certaines de ces marques ont leur propre page d'annonces sur PianoHub : Ibach, Ritmüller, Pleyel, Grotrian-Steinweg, Feurich, Zimmermann, W. Hoffmann.

Quatre marques en détail

Le tableau ne donne que le résultat. Ces quatre exemples, de la grande usine au petit atelier, montrent à quel point les chemins pour y arriver peuvent différer :

• Gebr. Zimmermann (Leipzig): Fondée en 1884 par les frères Richard et Max Zimmermann, l'entreprise est devenue, selon ses propres chiffres, le plus grand fabricant de pianos d'Europe en 1909, avec environ 14 000 pianos par an et 1 600 salariés vers 1914. Elle a fusionné avec Ludwig Hupfeld AG en 1926 puis a été nationalisée après la guerre. La marque a continué à Seifhennersdorf jusqu'à sa reprise par C. Bechstein en 1992.
• Friedrich Prein (Cologne): Une structure nettement plus petite : Prein fabriquait des pianos à Cologne vers 1900 et a même déposé son propre brevet pour un chevalet de table d'harmonie. La production d'instruments s'est arrêtée sans doute vers 1932/33. Les petits ateliers de ce type sont exactement le cas où une archive spécialisée prouve son utilité, parce que les ouvrages classiques sur l'histoire du piano ne les mentionnent souvent même pas.
• Ritmüller (Göttingen): Fondée en 1795, sa maison à Göttingen a même reçu la visite de Johannes Brahms. Après la faillite de 1890 et plusieurs changements de propriétaire, la production s'est arrêtée en 1933. Depuis 1997, le nom appartient au fabricant chinois Pearl River et les Ritmüller actuels sont construits à Guangzhou, sans plus rien de commun avec la manufacture historique de Göttingen que le nom.
• F. Glaser et Gebr. Glaser (Iéna et Roda): Chez Glaser, deux usines aux noms presque identiques ont coexisté. Franz Glaser fabriquait des pianos à Wenigenjena, près d'Iéna, à partir de 1887, après la dissolution de la firme précédente Glaser & Bachstein, et est resté actif jusque vers 1913. Ses trois fils sont partis en 1910 et ont fondé l'année suivante Gebr. Glaser à Roda, aujourd'hui Stadtroda en Thuringe, qui a produit jusque vers 1938. Les deux camps ont précisé expressément dans la Zeitschrift für Instrumentenbau que les deux entreprises n'avaient rien à voir l'une avec l'autre. Une plaque portant seulement "Glaser" ne t'apprend donc rien, seul le libellé exact avec la localité indique quelle usine a construit l'instrument. Sur la qualité, les voix de l'époque divergent. Franz Glaser lui-même servait délibérément, de son propre aveu, le segment des instruments bon marché. Un marchand, en revanche, lui a reproché en 1897 d'employer des matériaux de moindre qualité aux angles à côté de la table d'harmonie.

Sources recommandées pour se renseigner sur les marques de pianos

• Les archives fournies de Dieter Gocht: Dieter Gocht documente depuis des décennies l'histoire des fabriques de pianos allemandes et rédige régulièrement la rubrique « Historisches » du magazine spécialisé Europiano. Son site, dieter-gocht.de, est classé par ordre alphabétique des noms d'entreprises, gratuit, et s'appuie notamment sur la Zeitschrift für Instrumentenbau (1880-1943) et des annuaires commerciaux internationaux de 1886 à 1929. Il te suffit de chercher le nom de la marque dans sa liste de chroniques, et si tu ne le trouves pas, tu peux le contacter directement.
• Marques de pianos japonaises: Pour les marques japonaises, Pianotuner.jp est un bon point de départ, il relie de nombreux noms de marque à leur fabricant réel. Tu trouveras une vue d'ensemble complète avec d'autres sources dans notre guide des marques de pianos japonaises.
• Marques de pianos américaines: Pour les marques américaines, l<link_sweeney>American Piano Manufacturers Index</link_sweeney> de Sweeney Piano est une source gratuite très riche. Pour en savoir plus, avec une chronique historique et dautres archives, consulte notre guide des marques de pianos américaines.

Le site est en allemand, mais comme il couvre les marques allemandes bien plus en détail que n'importe quelle autre source disponible, et que les fabricants allemands dominent le marché des pianos anciens dans le monde entier, ça vaut quand même le coup d'y jeter un œil. La traduction automatique intégrée à ton navigateur (par exemple sur Chrome) suffit largement à suivre le contenu.

Le forum mentionné plus haut vaut aussi le détour, surtout si d'autres propriétaires ont déjà eu affaire à la même marque.

Questions fréquentes

Une fois ta marque identifiée, l'étape suivante consiste généralement à déterminer son âge précis via le numéro de série et à obtenir une estimation réaliste.

Ou jette directement un œil aux pianos et pianos à queue actuellement en vente sur PianoHub.